Pelé foi eleito o “Atleta do Século” no dia 12 de julho de 1980. O título foi concedido pelo renomado jornal francês L’Équipe, após uma votação com jornalistas das 20 publicações esportivas mais importantes do mundo. Ele também recebeu o mesmo reconhecimento do Comitê Olímpico Internacional em 1999 e foi eleito o Atleta do Século pela agência de notícias Reuters em 1998.