A data foi instituída pela UNESCO em 1995 para promover o prazer da leitura, a publicação e a proteção dos direitos autorais. A data homenageia a morte de grandes autores como William Shakespeare, Miguel de Cervantes e Inca Garcilaso de la Vega, que faleceram em 23 de abril de 1616. Influenciada por uma tradição catalã, a data celebra o poder do livro e combate ao analfabetismo. Escolas, bibliotecas e instituições culturais promovem eventos, feiras de livros e atividades de incentivo à leitura nesta data. A UNESCO concede este título a uma cidade todo ano, e em 2025, o Rio de Janeiro foi escolhido para assumir o título.