A construção do Canal do Panamá iniciou-se em 1881 pela França, liderada por Ferdinand de Lesseps, mas foi abandonada em 1889 após falência e alta mortalidade. Os Estados Unidos assumiram o controle e recomeçaram as obras em 4 de maio de 1904, concluindo a megaobra em 1914. Iniciada por franceses, fracassou devido a doenças tropicais (malária/febre amarela), falhas de planejamento (tentativa de nível do mar) e problemas financeiros. Sob o comando americano, o projeto mudou de um canal ao nível do mar para um sistema de eclusas (elevadores de água).