Os primeiros semáforos de trânsito foram instalados em Londres em 1868, próximo ao Parlamento Britânico, perto da Ponte de Westminster. Criados pelo engenheiro John Peake Knight, eles utilizavam luzes a gás e braços móveis para controlar o tráfego de carruagens e cavalos. O dispositivo foi operado manualmente por policiais, mas explodiu pouco depois, ferindo gravemente um agente e ficando um longo período sem uso. Os sinais elétricos só foram desenvolvidos e popularizados décadas depois nos Estados Unidos.