Até a década de 1530, a extração do pau-brasil era a principal atividade exercida por negociantes portugueses, com a utilização da mão de obra indígena. Já a lavoura de açúcar e o estabelecimento dos engenhos, baseados na monocultura e na mão de obra africana escravizada, configuraram o processo de ampliação da colonização e exploração do território brasileiro.