Durante a colonização, os jesuítas desempenharam um importante papel no povoamento do território brasileiro. Organizados pela Companhia de Jesus, tinham como missão a expansão do cristianismo contra as influências do protestantismo. Assim, no Novo Mundo, os jesuítas foram responsáveis pela fundação de vilas e pela construção de colégios e igrejas em regiões que se tornariam importantes cidades.