Até fins do século XIX, o Porto do Rio de Janeiro era, na verdade, um conjunto de cais e trapiches estabelecidos em vários pontos do litoral da capital fluminense. Nesse espaço, desenvolveu-se uma importante dinâmica comercial marítima, ao longo do período colonial, que resultou na formação de uma sociedade portuária de estreitos vínculos com o mundo Atlântico.