Os atracadouros de São Luís e Belém, antepassados dos portos homônimos, surgiram em regiões nas quais também foram construídos fortes para garantir a defesa do território. Deram origem a povoados e, posteriormente, cidades-marítimas que garantiram o contato com a hinterlândia (regiões do interior) e com o mundo atlântico, mantendo o comércio e estabelecendo sistemas administrativos peculiares.